바쁜 일상을 살아가는 요즘의 현대인은 운동을 다질 수 있는 육체적 건강뿐 아니라 정신적인 건강, 특히 뇌 건강의 중요성을 점점 더 중요하게 생각하고 있습니다. 그 중심에 새롭게 떠오르는 개념이 바로 ‘뉴로피트니스’라는 것입니다. 뉴로피트니스란 뇌의 가소성을 활용하여 뇌에서 관장하는 기억력, 집중력, 사고력 등의 능력을 향상하는 활동으로, 최근 건강을 중요시하는 사람들의 트렌드와 맞물려 전 세계적으로 주목받고 있습니다. 오늘은 이러한 뉴로피트니스의 무엇인지 알아보고 그에 맞는 실천 방법까지 전문적으로 완전 정복해 보겠습니다.
뉴로피트니스의 정의와 원리
뉴로피트니스(Neurofitness)란, 신체가 피트니스를 통해 건강을 유지하듯 뇌도 적절한 훈련을 통해 좀 더 유연하고 건강하게 만들어 유지할 수 있다는 이론에 기반합니다. 이것은 뇌가 새로운 자극에 따라 스스로 자신의 구조를 변화시키는 ‘신경가소성(neuroplasticity)’ 개념과 밀접하게 연관되어 있습니다. 인간의 뇌는 나이가 들어도 노화가 되어도 계속해서 새로운 신경회로를 형성하거나 새롭게 조정할 수 있으며, 이런 현상을 통해 무언가를 배울 수 있는 학습 능력이나 기억력, 기분을 조절할 수 있는 정서 조절 능력을 향상시킬 수 있습니다.
뉴로피트니스는 흔히 알려져 있는 단순한 퍼즐을 풀거나 게임을 하는 등의 가벼운 훈련의 차원을 넘어서, 뇌에 있는 특정 영역을 활성화시키는 체계적인 훈련을 포함합니다. 예를 들어 뇌의 영역 중 전두엽을 자극할 수 있는 문제 해결 활동, 해마(기억 담당 영역)를 활성화하며 기억력이 도움이 될 수 있는 회상 훈련 등이 여기에 해당합니다. 특히, 뇌를 쉬게 할 수 있는 명상이나 산소를 공급해 주는 호흡 훈련을 통해 전두엽과 변연계 사이의 연결성을 높이는 것도 뉴로피트니스의 중요한 역할 중 하나입니다.
사람의 뇌는 쓰지 않으면 점점 퇴화하게 되고, 그렇기 때문에 자주 적절한 자극을 주면 강화된다는 원리가 뉴로피트니스의 핵심입니다. 이러한 원리는 노화 방지뿐만 아니라 뇌의 문제로 나타날 수 있는 증상인 ADHD, 우울증, 불안장애 등의 다양한 신경정신과 질환의 예방 및 증상 개선에도 긍정적인 영향을 미친다고 알려져 있습니다.
건강한 뇌를 위한 운동의 종류
뉴로피트니스는 다양한 형태로 실천할 수 있습니다. 그렇기 때문에 그 종류도 개인의 성향이나 필요에 따라 나에게 맞춰 다르게 선택할 수 있습니다. 이러한 종류 중 가장 대표적인 방법은 인지 훈련 프로그램입니다. 요즘 쉽게 접할 수 있는 모바일 앱으로 진행할 수 있습니다. 루미노시티(Lumosity)나 브레인 HQ 같은 뇌 훈련 앱은 이를 통해 뇌의 집중력, 속도, 유연성, 문제 해결 능력 등을 각각 강화하는 맞춤형 게임을 제공합니다. 쉬운 게임앱으로 이루어져 있기 때문에 누구나 쉽고 재미있게 접할 수 있습니다.
두 번째는 뇌운동과 더불어 신체활동을 병행한 뉴로 운동입니다. 대표적인 운동으로는 ‘듀얼태스킹 운동’이 있는데, 걷거나 자전거를 타는 등의 가벼운 운동을 하면서 동시에 머릿속으로는 계산 문제를 푸는 방식으로, 신체와 뇌를 동시에 사용하여 단시간에 두 가지의 훈련을 할 수 있습니다. 이는 신체활동을 하며 뇌의 복합적인 영역을 동시에 활성화시키는 데 매우 효과적인 방법입니다.
또한 감각 자극 운동도 뉴로피트니스의 한 방법입니다. 예를 들어 오른손잡이가 왼손으로 글을 쓰는 등 익숙하지 않은 손으로 글씨 써보기, 항상 다니던 곳을 눈을 감고 이동해 보기 등은 뇌에 일상과 또 다른 색다른 자극을 주어 새로운 회로 형성에 도움을 줍니다. 이외에도 새로운 악기 연주를 해보는 것, 배워보지 않은 언어 배우기, 머릿속으로 외워서 시 낭송하기 등도 뇌 활성화를 도울 수 있는 대표적인 훈련입니다.
마지막으로 정서 기반 훈련도 중요합니다. 감정을 다루는 영역이니만큼 마음을 챙기는 명상이나, 깊은 복식 호흡, 일기 쓰기 등의 활동은 본인의 마음을 살피며 뇌의 스트레스 반응을 조절하고, 감정 조절력을 높이는 데 큰 도움을 줍니다. 감정과 기억은 뇌에서 밀접하게 연결되어 있기 때문에, 긍정적인 마음가짐을 유지하는 것도 뇌 건강에 좋은 영향을 미칩니다.
일상에서 실천할 수 있는 생활 루틴
뉴로피트니스는 다양한 전문적인 프로그램에만 국한되지 않고, 일상생활 속에서도 충분히 실천할 수 있습니다. 우선 뇌 건강의 가장 기본적이고 중요한 것은 충분한 수면을 취하는 것입니다. 깊은 수면 중 뇌는 하루 동안의 정보를 정리하고 기억으로 전환하는 역할을 하기 때문에, 뇌가 이러한 활동을 할 수 있는 시간을 충분히 주어야 하며, 최소 7시간 이상의 숙면시간이 뉴로피트니스의 기초가 됩니다.
두 번째는 건강하고 균형 잡힌 식단입니다. 그중 오메가-3 지방산이 풍부한 생선, 항산화제가 풍부한 베리류, 마그네슘이 많은 견과류 등은 머릿속의 뇌세포를 보호하고 신경전달물질의 균형을 맞추어 뇌를 건강하게 하는데 필수적인 식품들입니다.
세 번째는 매일의 루틴에 두뇌 자극을 넣는 것입니다. 매일 똑같은 출근길의 경로 바꾸기, 항상 하던 손이 아닌 반대쪽 손으로 양치질하기, 신문 기사를 요약해 보기 같은 작지만 쉽게 해 볼 수 있는 새로운 활동은 뇌에 신선한 자극을 줍니다. 또한 하루 10분의 기분 좋은 명상이나 깊은 복식호흡을 통해 뇌가 받는 스트레스를 관리하는 것도 매우 중요합니다.
이 외에도 요즘 많은 사람들이 즐겨하는 소셜 활동은 뉴로피트니스에 매우 좋은 활동입니다. 새로운 사람들과의 다양한 주제의 대화는 언어 능력, 감정 조절, 즉흥성 등 다양한 뇌 기능을 활성화시키며, 혼자서 느낄 수 있는 외로움과 스트레스를 줄여주는 효과도 있습니다. 특히 사회생활에서 은퇴 후 활동이 줄어들어 우울감을 느낄 수 있는 중장년층에게는 매우 효과적인 뇌운동이 될 수 있습니다.
뉴로피트니스는 단순한 뇌 자극을 넘어서, 인생의 전반적인 질을 높여주는 강력한 도구입니다. 뇌에서 일어나는 다양한 질병과 증상들이 많이 나타나는 만큼 뇌건강에 더욱 신경 써야 하는 시기입니다. 뇌는 다양한 훈련을 할수록 젊고 유연해지며, 다양한 일상 습관과 운동으로 충분히 그 기능을 향상시킬 수 있습니다. 오늘부터 일상 속에 작은 다양한 뇌운동을 더해보세요. 지금 실천하는 습관이 미래의 나의 뇌 건강을 지켜줄 열쇠가 될 것입니다.
